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现代画家获取美术用品的途径通常是直接在商店里购买——想要红色颜料，直接买就行了。但是几千年前，在如今的加拿大不列颠哥伦比亚省，原住民艺术家通过烹煮水生细菌浆液，来制作他们独特的红色颜料。

“那是在很久以前、还没有艺术品商店的时候，而生产这种颜料需要一系列非常复杂的步骤。所以我们对此很感兴趣，想进一步探索。”布兰迪·麦克唐纳（Brandi MacDonald）说道，她在美国密苏里大学核反应堆研究中心(University of Missouri Research Reactor，MURR）研究考古学，这里的核反应堆用于各领域的科学研究。麦克唐纳所检测的颜料来自不列颠哥伦比亚省中部远古岩画的碎片。那里的原住民艺术家曾用一种独特的赭色颜料在岩石上描绘水獭、鱼、驯鹿、海狸和独木舟的图案。

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在电子显微镜下，麦克唐纳看到颜料中存在微小的管状物质，这种结构可以由一种特殊的微生物产生。这让她意识到这种铁氧化物颜料可能来自生物体。后来，她确定了这种颜料是由水生细菌赭色纤毛菌（Leptothrix ochracea）产生的。

“这种细菌看起来有点像漂浮在小型淡水河道表面的棕褐色、橙黄色的藻丛，它从富含铁的水中提取铁元素，将它作为能量来源生长出菌落。”

但是原住民艺术家并非直接把这种细菌作为颜料。根据观察到的微观结构，细菌似乎还被煮过，以使颜料更加耐久、不易褪色。为了测试这个想法，麦克唐纳团队从美国缅因州的一条溪流中收集了这种细菌的菌垫，并在电子显微镜下加热。他们看到颜料中的矿物质发生了和原始样品一致的结晶，这将使颜料更不容易被分解。

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研究结果以及烹煮冒泡制作颜料的精彩视频，发表在《科学报告》（Scientific Reports）上。麦克唐纳团队现在正与不列颠哥伦比亚省中部的原住民社区合作，深入了解他们的岩画历史和岩画制作方式，同时也和他们分享对这种古老艺术的微观洞见。

翻译：媛媛

审校：白德凡

引进来源：科学美国人

本文来自：中国数字科技馆