据物理学家组织网25日报道，美国科学家在最新一期《自然·天文学》杂志撰文指出，他们利用美国国家航空航天局的钱德拉X射线望远镜，或许发现了银河系外首颗行星的“蛛丝马迹”。这颗候选系外行星位于螺旋星系梅西耶51(M51)内，这一发现为在更远距离搜寻系外行星打开了一扇窗户。

系外行星被定义为太阳系以外的行星，天文学家迄今已在银河系内发现了多颗系外行星，几乎所有这些行星距离地球不到3000光年，而新发现的疑似系外行星距地球约2800万光年。

在最新研究中，哈佛—史密森天体物理中心的罗桑·迪斯蒂法诺领导的团队，利用钱德拉X射线望远镜和欧洲航天局的XMM—牛顿卫星，在银河系外的三个星系中借助X射线搜寻凌日现象。所谓凌日指一颗行星在一颗恒星面前经过，挡住了恒星部分光线，在光谱中会留下相应特征，科学家们目前已经借助凌日事件发现了数千颗系外行星。

他们搜索了M51中的55个系统和梅西耶101(“风车”星系)中的64个系统，以及梅西耶104(“朦胧”星系)中的119个系统，最终发现了这颗候选系外行星。

这颗候选系外行星位于M51内的M51—ULS—1双星系统内，该双星系统包含一个黑洞或中子星。他们使用钱德拉望远镜提供的数据发现凌日现象持续了约3小时。基于这些信息，研究人员估计，M51—ULS—1中的候选系外行星约有土星那么大，与中子星或黑洞的距离约是土星与太阳距离的两倍。

研究人员表示，还需要更多数据来验证其是否真是银河系外行星。不过，候选行星距主星较远，在大约70年内不会再次在其主星面前经过，因此未来几十年内，科学家们都无法借助凌日现象来确定其“身份”。

研究人员表示，他们将在数据中搜索更多候选系外行星。钱德拉望远镜获取了至少20个星系的数据，很多星系距离地球比M51近得多，因此可检测到持续时间较短的凌日现象。此外，科学家们也有望在银河系内借助X射线观察到凌日现象，从而在不寻常的环境中发现附近的新行星。(科技日报记者 刘霞)