胡椒，原产于南亚、东南亚等热带地区，又有“昧履支”、“坡洼热”、“披垒”等译音。《酉阳杂俎》记载：“胡椒，出摩伽陁国（今属印度境内），呼为昧履支……至辛辣，六月采，今食料用之。”胡椒的栽培历史约四千多年，传入中国的具体时间已不可考。一说是汉朝张骞出使西域从西域带回中原；一说是唐朝时期由传入。根据晋朝人的史料记载，后一种说法是错误的。

早于唐代的西晋时期，宗室司马彪撰写的《续汉书》第一次记载了胡椒：“天竺国出石蜜、胡椒、黑盐。”足可证明，晋朝人已经认识到胡椒这一物种的存在。晋朝人最初以胡椒做为珍贵药材，用来泡酒。西晋学者张华在《博物志》一书中记载了胡椒泡酒的药方：“胡椒酒方，以好酒五升，干姜一两，胡椒七十枚，末好石榴五枚，管收计著中下气。”可宽中下气，治疗腹部胀满等疾病。现代医学表明，胡椒富含挥发油、粗蛋白、胡椒碱等有益人体健康的物质。

唐代医学家孙思邈所著的《千金翼方》记载：“胡椒味辛，大温，无毒，主下气温中，去痰……”胡椒长得很像中药材鼠李子，其芳香不如花椒，却比花椒更辛辣，除了治疗疾病，还是味道极佳的调味品。唐代宗大历十二年（公元777年），宰相元载因为贪污被抄家，办案人员竟发现了胡椒八百石，以现代的计量单位统计，大约为六十多吨，估计各地进贡的胡椒几乎都被元载截流，藏在了自己家的库房。当年五月，唐代宗下诏将元载的“父祖坟墓”劈棺弃尸，同时拆了元载相府、家庙。可见唐朝时期，胡椒仍属于上流社会王公贵族享用的奢侈品。倘若是六十多吨大米，唐代宗不至于发这么大火。

明朝清官于谦曾写诗讽刺元载，同时警示同僚大臣引以为戒：“名节重泰山，利欲轻鸿毛……胡椒八百斛，千载遗腥臊……”明朝初年，胡椒被巨商、豪强垄断。到了明中期，胡椒开始引种，打破了商贾垄断，逐渐广泛种植，后成为较为常见的植物之一。