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科学家发现激素的神奇作用后，用它治疗各种疾病，胰岛素治疗糖尿病堪称代表。20世纪初，糖尿病还是病因不明的疾病，患者身体日益消瘦，最终死于各种并发症。1921年，加拿大的班廷医生从狗的胰腺中发现了胰岛素，揭示了这种激素缺乏是糖尿病的病因。胰岛素很快被应用于糖尿病人的临床治疗，班廷因此获得1923年诺贝尔生理学或医学奖。

从动物体内提取或者人工合成的激素类药品，现已广泛应用于临床。肾上腺糖皮质激素类药品，如地塞米松、氢化可的松、泼尼松是最常用的激素。它们有强大的抗炎作用，能对抗各种原因如物理、化学、生理、免疫等所引起的炎症，治疗中毒性肺炎、心肌炎、脑膜炎、皮炎、风湿热等疾病。它们的效果迅速而显著，被认为是“起死回生”的“神药”，但是副作用也很明显，比如会引起患者脂肪的向心性堆积，出现“满月脸”“水牛背”、四肢消瘦的特殊体态，还容易引起骨质疏松、动脉粥样硬化、消化道溃疡等不良反应。含有糖皮质激素的外用药膏短时间内消肿止痒的作用明显，但是长期使用会带来皮肤萎缩、毛细血管扩张等后遗症。

生长激素有促进身高发育的作用，被视为帮助儿童长高的“增高药”，但是使用生长激素必须满足一系列条件，包括排除其他内分泌疾病 、营养性疾病、染色体异常、心理情感障碍、不良生活习惯等因素造成的骨骼发育迟缓。在明确身材矮小的主要原因是生长激素的缺乏，且骨骼还处于生长发育阶段之后，方可在医生指导下规范使用生长激素。使用生长激素过程中要定期随访和监测生理指标，避免颅内压增高、甲状腺功能低下、骨骼发育异常等可能发生的副作用。

褪黑素的主要作用是调节昼夜节律，当它分泌量增多，人就容易入睡。睡眠对于抗衰老有好处，某些改善睡眠的保健品便大力宣传其抗衰老功效，其实褪黑素对于抗衰老并没有直接作用。目前，除美国等国家把褪黑素视为保健品外，大多数国家均对褪黑素的使用持谨慎态度，作为处方药严格控制，不得在药店自由销售，如果经常用褪黑素，自身的褪黑素分泌就会减少，停用后会发生反弹，使失眠更加严重。

甲状腺素类药物可以帮助甲状腺机能减退的病人恢复活力，如果使用过量会出现心悸、出汗、怕热、失眠等类似甲亢的症状。甲状腺素类药物在增强代谢的同时，促进脂肪燃烧而减轻体重，但是因为副作用明显，被禁止用于减肥。一些女性为减肥而服用甲状腺素类药物后，出现心动过速、月经紊乱、肢体震颤等症状。拳王阿里曾在一次世界重量级拳击比赛之前服用这类药物来控制体重，却因肌肉无力最后失败。

性激素包括雌激素和雄激素，其分泌量与年龄密切相关。20世纪50年代，美国和欧洲的500多万妇女接受过雌激素疗法，主要用于治疗绝经期综合征、不孕症和流产。她们当中有些人的症状得到了改善，也有些人罹患乳腺癌、子宫癌等疾病。雄激素被用来促进精子的合成、促进骨髓造血、促进肌肉增长。雄激素曾被当成“回春药”使男性恢复强壮，虽然可以增强性欲和肌肉力量，但是无助于抗衰老，甚至可能因为过氧化而使人体更快衰老。值得警惕的是，摄入过量的动物脂肪会使人体的性激素合成过多，从而增加生殖系统疾病的风险，环境中的类雌激素物质的增加，日益威胁着人类和动物的精子数量和质量。

迄今为止，各种激素都被认为是危险的药品，必须在医生的指导下谨慎地用于治疗某些疾病，滥用会造成人体自动调节机制紊乱并影响新陈代谢。内分泌系统（激素的制造者）、免疫系统、神经系统这三大系统之间关系密切，如果能保持情绪愉快、睡眠充分、营养均衡，身体就能够自己合成种类齐全且数量合适的激素，这才是健康与美丽的可行之道。

（作者系华中师范大学副教授、湖北省生理学会理事）