人类对于太空的探索从来就没有停止过。《星际探索》片名来自著名的拉丁文谚语，翻译成中文就是“循此苦旅，以达天际”。影片上映于2019年，从片名就可以看出这是一次星际探索之旅，彰显了人类进一步探索星辰大海的雄心壮志。

影片中，宇宙飞船已经可以到达太阳系八大行星中距离太阳最远的海王星，并且已在太阳系边缘建立基地用来探测太阳系以外的生命。主人公罗伊的父亲在20年前执行海王星探索任务后失踪。面对一系列事件，罗伊为了探寻真相开始了他的星际探索。按照计划，罗伊的任务是从地球出发，到月球发射基地，再前往火星基地想办法联系他的父亲，需要乘坐飞船依次到达这些地点。在罗伊的“星际探索”旅程中，火星是除了金星之外距离地球最近的行星，可以说是太阳系中人类最容易到达的地方，因此也成为人类了解最多的行星。

在科学家看来，太阳系科学中的许多关键问题都可以通过探索火星得到答案。截至2020年6月底，人类共实施了44次“探火”活动，其中完全成功和部分成功23次，在剩下的21次中很多探测器未能到达火星就半途“夭折”，这让科学家既收获了成功的喜悦也品味了失败的痛苦。

火星距离地球最远距离超过4亿公里，最近距离也有5500万公里左右，而这种最近距离大约每15年才会出现一次，这也是从地球观测和登陆火星的最佳时机，因此被称为最佳“火星探测窗口”。但是，15年的等待实在太过漫长，经过科学家精密计算，大约每隔26个月火星与地球之间会出现一次较近距离的会合周期，虽然不是最近距离，但此时地火距离能够满足登陆条件，显然这样的周期频率才更能跟得上推进火星探测器发展的节奏。由于火星探测器和地球之间的距离最远可达到4亿公里，这是地月距离的1000倍，人类还需要解决超长距离测控和数传的难题，才能实现地面测控站与探测器之间联络通畅，接收到探测器科学探测数据。而由于探测器发射出的信号通过遥远距离再传输到地球的时候，信号强度大大减弱，往往需要采用更大口径的天线才能接受到微弱的信号。

《星际探索》被称为是第一部在火星“拍摄”的电影，采用了真实的火星影像，镜头下被赤铁矿所覆盖的火星呈现出橙红色。

面对浩瀚的太空，有着太多的未知等待人们去探寻答案，虽然影片中通过搭载太空飞船已经实现了星际穿越，但实际上人类对于太空探索了解还非常有限。

真正的科幻电影往往想要表达的是人类对未知世界的渴望与幻想，折射出的科技之光闪耀的是人类为科学献身的大无畏精神，照耀着一代又一代的科学家在科学道路上勇往直前，努力追寻自己的太空梦，扎扎实实地将一个又一个科幻电影中虚构情形变为现实。

（作者系中国科技馆基金会办公室副主任）