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“男耕女织”为我国古代农业生产的主要模式。由于纺织所需布料源于蚕茧，因而采桑养蚕为“女织”的重要内容，亦受到皇家重视。成书于西周时期的《周礼》，其卷二“内宰”记载：周朝的仲春时节，皇后会亲自在北郊养蚕，并用于制作祭服。不仅如此，为鼓励天下女性采桑，古代皇后会以“躬桑仪”的方式，亲自进行示范。如成书于战国时期的《吕氏春秋》，其第三卷“季春纪第三”载有“后妃斋戒，亲东乡躬桑”，即皇后皇妃会在季春3月斋戒，面向东方亲自采摘桑叶，以劝导天下女性采桑养蚕。位于北京北海公园东北角的先蚕坛，建造于乾隆八年（1743年），为清代皇后行“先蚕礼”场所。先蚕礼是由皇后主持的国家祀典，其主要礼仪流程包括诣坛、祭坛、躬桑、献茧等，其中“躬桑仪”为皇后采桑礼，最具有特色。

诣坛是指皇后从紫禁城出发前往先蚕坛，祭坛则是指皇后在先蚕坛祭祀先蚕（蚕神）。据《钦定大清会典则例》卷一百六十二记载，祭祀先蚕的时间为农历3月吉日，具体时间由钦天监确定。诣坛前3天，皇后举行斋戒活动，以示诚敬。另据清代官员鄂尔泰等人撰《国朝宫史》卷六“典礼二”记载，诣坛当天黎明，皇后率陪祀嫔妃在交泰殿阅视采桑的工具。所有祭祀人员均穿吉服。辰正初刻（约上午八点一刻），太监奏请皇后出宫。皇后及陪祀嫔妃由神武门出宫，再由北上门西行至先蚕坛。皇后在具服殿休憩片刻后，即祭祀蚕神。需要说明的是，先蚕坛内包括若干建筑，其中祭祀蚕神的蚕坛位于西部区域，具服殿则位于北部区域。

祭蚕神之日，如果蚕已经出生，则于第二日举行躬桑仪；如果蚕还未出生，则择日躬桑。《国朝宫史》卷六“典礼二”，详细记载了躬桑仪的过程。

躬桑仪的举行场所位于先蚕坛南部。此处有观桑台，台南面分为3个区域，中间区域为南北向通道，两侧区域为桑林。参与人员主要有：皇后，妃嫔选二人，公主、福晋、镇国公夫人选三人，文三品、武二品官以上命妇选四人，执事女官、蚕母、蚕妇数十人。其中，命妇为官员的妻子或母亲，执事女官主要负责典仪、助采等工作，蚕母为主管蚕事的女官，蚕妇为养蚕的妇女。另现场还有太监若干，或举旗或在皇后采桑时奏乐唱歌。

采桑的主要工具为钩、筐。其中，皇后用金钩及黄筐，妃、嫔用银钩及黄筐，公主、福晋、夫人、命妇均用铁钩及红筐。这些工具被提前运至桑林。另采桑人员有各自的“点位”：从北往南第一排桑林为皇后采桑处，第二排为妃、嫔采桑处，第三排为公主、福晋、夫人采桑处，第四排为命妇采桑处。

躬桑仪开始后，皇后右手持钩，左手持筐，先走到东侧第一株桑树前，向东采桑1条；然后走到西侧第一株桑树前，仍向东采桑2条。期间，两名蚕母侍从皇后两侧，帮助采桑。皇后采桑时，数名太监击鼓吹笙，又有数名太监高唱“采桑辞”，赞美盛大的场景，歌颂皇后的美德。随后，皇后将钩、筐交典仪官，登观桑台，入宝座，观看嫔妃等人采桑。在执事女官导引下，已在采桑处的妃嫔等人，每人由蚕妇二人相助，开始采桑。需要说明的是，皇后采桑3条，妃、嫔、公主、福晋、夫人采桑5条，命妇采桑9条。古人把单数称为“阳数”，3为寓意宇宙万物之数，如《老子道德经下篇》之“四十二章”载有“三生万物”；5为居中的阳数，寓意范围之广；9为最大的阳数，寓意数量最多。

采桑完成后，妃、嫔登上观桑台，立于皇后前方两侧；公主、福晋、夫人、命妇立于观桑台下两侧。在女官引导下，蚕母、蚕妇分别走到观桑台前。皇后将装有桑叶的筐授予蚕母，妃嫔等人依次将各自的筐授予蚕妇。所有采到的桑叶被切碎，并由蚕妇送至观桑台东侧的蚕室喂食。最后，皇后回到具服殿，登高座，妃、嫔等人在殿外跪谢皇后。至此，躬桑礼完成。

献茧仪即蚕结茧后，蚕母、蚕妇选择质量上乘者，盛筐献给皇后，皇后再献给皇帝、皇太后。随后，皇后择吉日率嫔妃再次前往先蚕坛，亲手缫丝（将蚕茧浸在热盆汤中，用手抽丝）3盆，并阅视嫔妃缫丝5盆。剩余蚕茧由蚕妇缫丝完毕。上述礼仪过程，亦载于《国朝宫史》卷六“典礼二”。

由上可知，清代皇后举行以躬桑仪为代表的先蚕礼，具有极其丰富的文化内涵，是解读我国古代宫廷典仪、宫廷音乐、节令习俗、桑蚕缫丝等文化的宝贵史料，亦能体现出我国古代劳动人民的勤劳和智慧。

（作者系故宫博物院研究馆员）