新冠肺炎疫情暴发后，海洋的邮轮、货船明显减少了，安静的大西洋吸引了大量座头鲸来到巴西东北部沿海高温水域繁殖。研究人员解释说，船只活动减少，降低了鲸鱼被撞击的风险，减少了海洋污染，有助于鲸鱼发出的声音不受干扰。

邮轮、货船上安装的设备发出的噪音，会惊扰水中游动的鲸鱼。声呐，全称为声音导航与测距，是一种利用声波在水下的传播特性，通过电声转换和信息处理完成水下探测和通讯任务的电子设备。人类应用仿生学发明并使用声呐已有100年左右的历史，最早声呐用于探测海下的冰山，后来广泛应用于海洋军事、石油勘探、船舶导航、鱼类探测、海洋测绘等领域。然而有确凿证据表明，人类使用声呐会对许多海洋生物造成影响，尤其给鲸鱼带来致命灾难。

鲸鱼是世界上最大的哺乳动物。以喙鲸为例，它们是最长和最深潜水纪录保持者，能够潜入海洋2900米深处，持续时间长达130分钟以上。潜入深海时，它们会调节身体的代谢率，心率降低，血液流速变慢，体内存储氧气供水下活动。这种经过了数百万年进化的极端潜水模式，是为了躲避它们的天敌——虎鲸。然而，声呐和虎鲸发出的声音非常相似，会引起喙鲸极度恐惧。当在深海想要急切逃离这种声音的时候，喙鲸心率会加快，组织内的氮气大量积聚，之后在体内形成气泡，导致大脑和肺部出血，剧烈疼痛丧失判别能力并最终搁浅。

研究人员对搁浅后的鲸鱼尸体进行解剖后发现，它们的静脉中充满了氮气气泡，大脑也因出血和压力不平衡导致脑部周围组织破坏。这种现象与“潜水减压病”类似。由于水下压力大于水面压力，当潜水员在水下停留一定时间后回到水面过程中，如果速度过快，溶解于肌体的气体来不及随呼吸排出体外，就会在组织和血液中形成气泡而导致疼痛、瘫痪甚至死亡。

搁浅海滩对于鲸鱼来说基本等同于死亡，即使被送回到水中也很难挽救生命。搁浅后，鲸鱼庞大的躯体长时间得不到海水的浮力作用，脏器会遭受巨大的负担和损伤，体温骤降，会加速死亡。痛苦的鲸鱼只能眼睁睁看着海鸥、食腐动物等捕食者盘旋到来，而人类目前能做的最人道的事情，只能给这些可怜的鲸鱼实施安乐死。

除了海上活动对鲸鱼生存产生的威胁，人类捕鲸、圈养鲸鱼的历史也由来已久。为了获得宝贵的鲸油资源，人类过度捕鲸已导致一些鲸鱼濒临灭绝。尽管《全球禁止捕鲸公约》早已于1986年正式生效，但是近年来有的国家仍然反其道行之，以“科研捕鲸”为名继续从事商业捕鲸活动。一些鲸鱼被猎杀，一些则被高价卖到世界各地的海洋馆，以“科普”“繁育保护”名义被圈养起来，从事利益巨大的商业表演。2013年，纪录片《黑鲸》就揭露了海洋娱乐产业背后的残酷真相，圈养的生活使虎鲸的健康受到威胁，寿命严重缩短，并出现精神问题，最终发生伤人惨剧。

如今，人类已经开始行动起来保护鲸鱼，但是它们的生存状况仍然不容乐观，保护这些大海深处的朋友，看似与我们普通人没有多大关系，实则不然。作为海洋中体型最大的生物，鲸鱼的生存与维持海洋生物的平衡性和多样性息息相关。保护鲸鱼，也是在保护海洋，保护人类自己的家园。

（作者系中国科技馆网络科普部工程师）