不同大小的小行星和流星体（图片来源：Shafin_Protic/pixabay）

欧洲航天局（ESA）推出了一项新的利用动物大小来区分行星大小的系统，以澄清在一次报道中称一颗小行星为“长颈鹿的一半大小”所引发的误解。位于巴黎总部的机构高级官员公布了这项计划，以回应有关长颈鹿的不严谨的答复对天文研究带来的不良影响。欧洲航天局希望新系统将给小行星和类小行星大小的判定提供“急需的阐明”，对小行星和流星体的大小描述将正式使用从“蓝鲸”到“缓步动物”（作为参照）。

这个新系统最初的讨论始于2017年，此前一家媒体将小行星VL2描述为“大象大小”。2018年，美国宇航局称另一个太空物体像“橡胶鸭”。然而3月11日，在小行星2022EB5撞击地球后，欧洲航天局被迫在《每日邮报》（Daily Mail）中称其大小如“长颈鹿的一半”。这一描述在推特上引起了很多嘲笑，许多用户想知道这个指标指的是“长颈鹿的哪一半”。

幸运的是，这颗3米宽的小行星没有造成任何破坏，它降落在挪威和冰岛之间的北大西洋。但库珀·维尔德特（Cooper Veldt），欧洲航天局的小行星负责人认为，对长颈鹿的类比是“轻率和不准确的”，这可能导致公众低估危险行星体所带来的真正风险。最近好莱坞小行星灾难电影Just Look Up的影响也在鼓励欧空局发布新的行星分类系统。

大小问题

（图片来源：WikiImages/pixabay）

被称为动物比例公式(APF)的标准将小行星和流星体（体积比小行星小）分为10个简单的类别。“蓝鲸”的体积是最大的，覆盖了直径范围从20到30米的小行星。“大乌贼”指直径10到20米之间的小行星，以此类推较小的小行星分别被称为“麋鹿”（5-10米）、“熊”（2-5米）和“狮子”（1-2米）。而极具争议的长颈鹿被排除在新系统命名之外，因为长颈鹿的体型缺乏空间对称性。

流星体的大小依次分为“狗”（0.5-1米）、“猫”（0.2-0.05米）、“沙鼠”（0.1-0.2米）和“蟑螂”（0.01-0.1米），这些动物即为“缓步动物”。大小介于这些尺寸之间的流星体可以进一步细分为“一半”、“三分之一”和“四分之一”。欧洲航天局建议，天文学家应该把一颗3厘米长的流星体称为“沙鼠的三分之一大小”。

“许多人告诉我们，他们对“半头长颈鹿”的概念感到困惑，我们相信APF将为这个重要的话题带来急需的清晰度和严谨性。”维尔德特（Veldt）说，“这有点像地震的里氏等级公式，我们相信这个系统将给天文学者以及公众提供一个简单而被普遍接受的小行星大小描述方法。”

（图片来源：pixabay）

维尔德特（Veldt）在《物理世界》（Physics World）中称，他此前曾以为该系统的引入可能需要提前准备以应对使用“双层巴士”作为宣传手段的局限性，因为双层巴士在（除英国外的）欧洲大陆并不常见。“但当在推特上看到了关于长颈鹿的谬论之后，我认为这件事情不能再等了。科学家们因此遭受嘲笑的威胁，所以在4月1日的时候我们马上推出了这个系统。”

欧空局的其他成员也希望该系统能促进机构的外联工作，并强调空间科学对环境保护的贡献。事实上，该机构与欧洲野生动物慈善机构合作起草了小行星的（大小）命名，以凸显欧洲大陆本土物种面临的威胁。

不使用该新系统的天文学家将寸步难行。维尔特（Veldt）说：“违反命名的行为将受到严格的惩罚。”“以长颈鹿衡量小行星和流星体尺寸是绝对禁忌的，同样也不要把流星体比作乌龟。”维尔特（Veldt）还警告说，“针对任何继续坚持缓行命名系统的英国科学家，也会有脱欧后的特殊法案对其进行约束。”

翻译：仇艳菲

审校：董子晨曦

引进来源：Physics World

本文来自：中国数字科技馆

原标题：天文学家基于动物大小提出了一套新的小行星分类系统