“哇，快看这里立着一架大飞机。”开开指着航天飞机模型说道。

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“在人类进入太空时代后，美国打算建造一种可重复使用的航天运载工具，这便是航天飞机。1981年哥伦比亚号发射成功，标志着航天飞机时代的开始。”爸爸介绍道，“在之后的30年间，美国的哥伦比亚号、挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号5架航天飞机先后共执行了135次任务。这个模型就是美国的挑战者号航天飞机。”

“航天飞机可以在太空中进行大量的科学实验和空间站工作，它不仅帮助建造国际空间站，还可以把人造卫星从地面带到太空释放，还能将太空中失效的或毁坏的卫星等人造天体修好，使其再投入使用。”妈妈补充道。

“航天飞机能做这么多事情呀！那它是靠火箭托上天的么？”心心指着模型问道。

“航天飞机实际上由三个部分组成：轨道飞行器、外燃料箱和固体燃料火箭助推器。这个像飞机造型的部分就是轨道飞行器，是航天飞机的主体，分为前中后三段。”爸爸指着模型为孩子讲解，“前段的航天员座舱又被分为上中下三层，上层是飞行控制室，中层是工作和休息的地方，下层安装着冷气管道、风扇、水泵、油泵等环境维持设备。中间这长长的一段区域叫有效载荷舱，也就是货舱，是轨道飞行器的中段，放置人造地球卫星、探测器和大型试验设备。有效载荷舱的舱门可以像蚌壳一样打开。轨道飞行器的后段有垂直尾翼、三台主发动机和两台轨道机动发动机。”

“这个和轨道飞行器并排连接的就是外燃料箱，在发射的时候充当航天飞机的‘脊柱’，为轨道飞行器和固体燃料火箭助推器提供支撑。外燃料箱内装着供主发动机使用的推进剂，推进剂耗尽，外燃料箱脱离并于大气中烧毁。”妈妈接着说道，“连接在外燃料箱两侧的叫固体燃料火箭推动器，承担航天飞机起飞时的绝大部分动力，与主发动机一起使轨道飞行器摆脱地球引力。完成使命后，固体燃料火箭助推器会分离，落回大西洋等待下次使用。轨道飞行器进入预定轨道后开始航空任务，任务结束后返航，再次进入大气层后，会像飞机一样在长长的跑道上滑行着陆。”

“可我从来没听到过航天飞机升空的消息呀！”开开困惑地问道。

“航天飞机是人类航空史上最复杂的航空器，需要消耗巨额资金却只能完成近地任务，而且事故隐患非常多。比如这架挑战者号在1986年起飞后不久发生爆炸，无人生还。2003年，哥伦比亚号在重新进入地球大气时解体，再次酿成惨案。因此2011年，航天飞机正式退役，也宣告了航天飞机时代的结束。”爸爸叹气道。

“感觉好可惜呀！”心心也跟着叹气。

“虽然航天飞机退役，却丝毫不妨碍它在人类航天史上的伟大地位，直到现在，因航天飞机而研发的技术仍在被后续航空设备使用。”妈妈说道，“相信随着航天事业的发展，会有更多强大的飞行器诞生。”

【知识卡】解读航天飞机

航天飞机是人类进入太空时代后建造的一种可重复使用的航天运载工具，由轨道飞行器、外燃料箱和固体燃料火箭助推器，三部分组成。除了外燃料箱外，另外两个组成部分都可以重复利用。

轨道飞行器是航天飞机的主体，分为前中后三段，前段为航天员座舱，中段为有效荷载舱，后段设有垂直尾翼、三台主发动机和两台轨道机动发动机。

外燃料箱为轨道飞行器和固体燃料火箭助推器提供支持，内部装有供发动机使用的推进剂。当推动剂耗尽，外燃料箱脱离并于大气中烧毁。

固体燃料火箭助推器承担航天飞机起飞时的绝大部分动力，完成使命后脱离，落回大西洋等待下次使用。

航天飞机可以在太空中进行大量的科学实验和空间站工作，它不仅帮助建造国际空间站，还可以把人造卫星从地面带到太空释放，还能将太空中失效的或毁坏的卫星等人造天体修好，使其再投入使用。