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如果你在大约7500万年前走遍如今的北美洲，那么无论走到哪里，你都能看到完全不同的恐龙物种。在北美洲西部发现的这个时期的恐龙化石之间，存在着显著的差异，而这一直困扰着古生物学家。有些人认为，山脉或河流可能将演化中的恐龙种群相互分隔开，从而导致了更高的物种多样性。但是，一项新研究却提出了一个新的可能性。在一篇发表于《古生物学》（Palaeontology）杂志的报道中，研究人员表示，我们或许能从草食性恐龙当时的饮食中获取一些答案。

古生物学家可以通过研究恐龙化石中的同位素来调查恐龙的饮食，同位素是指质子数相同而中子数不同的同一元素的不同原子。以主要食用蕨类和针叶树的草食性恐龙为例，在这些植物中，氧、碳和锶的同位素具有不同的比值。研究人员已经知道，每一种植物所对应的不同同位素的比值，以及这些植物各自生长的地点。因此，检测恐龙化石中的同位素，不仅可以让科学家了解这些恐龙曾经吃了些什么，还能知道它们是在哪里找到食物的。

在这项新研究中，加拿大卡尔顿大学的古生物学家托马斯·卡伦（Thomas Cullen）和同事研究了位于加拿大艾伯塔省南部奥尔德曼组（Oldman Formation）的角龙、甲龙和鸭嘴龙；奥尔德曼组是在上白垩世的坎潘阶中期（约7700万到7600万年前）形成的一个地层单元。卡伦和同事发现，角龙和甲龙靠四肢行走，而且头部靠近地面，相应的，同位素比值结果显示，这些恐龙主要食用低矮植物，而且只会在相对有限的地理区域内觅食。相比之下，鸭嘴龙可以吃到树上高处的树叶，并且能够进食更多种类的植物，而且，这种恐龙会前往100千米之外的地方寻找食物。卡伦表示：“起初，我对鸭嘴龙与甲龙和角龙在饮食和出行习惯上的差异感到惊讶。”

如果角龙和甲龙只在相对有限的区域觅食，那么这样的饮食限制或许有助于推动它们在各个栖息地新物种的演化，然而，对于鸭嘴龙而言，它们的个体分布在更广泛的地理区域内，但却具有较低的物种多样性。美国阿肯色大学的地质学家塞莉纳·苏亚雷斯（Celina Suarez，未参与这项研究）认为：“这项研究展示了，如何利用地球化学和高精度分析技术，使古生物学家对古老生态系统的生态学和生物学作出重要解释。”安德鲁·法尔克（Andrew Farke）是位于美国加利福尼亚州克莱尔蒙特的雷蒙德·阿尔夫古生物博物馆的馆长，并且未参与这项研究。法尔克表示，类似的研究工作或许能为7500万年前恐龙物种的分布提供新的见解。他还补充道：“我猜测，鸭嘴龙的饮食可能与它们物种广泛分布有关。”

撰文：赖利·布莱克（Riley Black）

翻译：仇艳菲

审校：石云雷

引进来源：科学美国人

本文来自：中国数字科技馆