2016年9月，由一只成年雌性北极熊（左）和两只幼崽组成的北极熊家族穿过格陵兰岛东南部的冰川。图片来源：原文
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在格陵兰岛一处看似不可能的地方，科学家发现了一个秘密的北极熊种群。在一年的大部分时间里，这个栖息地缺乏北极熊用来狩猎的浮冰平台。科学家先前认为这一不寻常的群体是附近另一个种群的一部分，但事实是它们已经在肉眼可见的地方“隐藏”了数百年。
峡湾是指在冰川和海洋汇合处形成的长而窄的沿海槽谷。这些北极熊就生活在峡湾周围的陡坡上，并在自陆地冰川破裂入海的冰块上捕食。这项新研究表明，随着气候变化加剧及海冰消失，至少有一部分北极熊可能适应并生存下来。尽管如此，对于整个物种的生存来说，这并不是“良方”。
海冰减少威胁北极熊生存。图片来源：pixabay
华盛顿大学极地科学中心的野生动物科学家、首席研究员Kristin Laidre在一封电子邮件中告诉美国生活科学网（Live Science），“冰川冰可能有助于少数北极熊在气候变暖的情况下存活更长时间，但对绝大多数北极熊而言，冰川冰并非触手可得。”这是因为这种类型的冰川冰极少见，只在一小部分其它北极熊种群的栖息地附近发现。
直到最近，科学家们已经确定了生活在北极圈的19个已知北极熊（学名：Ursus maritimus）亚种群。其中一个种群的足迹横跨了1988英里（即3200公里）的格陵兰东海岸。但当研究人员详细观察这一群体以监测其数量时，他们意识到这些北极熊实际上由两个完全独立的种群组成。
通过分析36年来用GPS项圈标记的北极熊追踪数据，研究人员发现格陵兰岛东南部的熊并没有经过北纬64度以上的地方，而东北部的熊也没有越过边界到东南部。从个体熊身上采集的基因样本证实，东南部的熊和它们身处东北部的邻居是不同的种群。
研究人员在6月16日发表在《科学》杂志上的新研究中写道：“我们首次发现了这个位于格陵兰岛东南部的北极熊种群，它们具有独特的基因型和生物功能，因此这个北极熊种群符合世界第20个北极熊亚种群的认定标准。”
研究人员说，这个新的东南部种群约有300个个体，但很难确定其确切的数量。此外，这一新发现的群体是北极地区所有20个种群中基因多样性最丰富的群体，遗传比较分析表明，它们已经从东北部的北极熊种群中分离出来了大约200年。
根据国际自然保护联盟（International Union for Conservation of Nature，简称IUCN）的濒危物种红色名录，北极熊被列为易灭绝物种，目前野生北极熊约有36000只。但一些研究表明，由于气候变化的影响，北极熊可能在本世纪末灭绝。
尽管北极熊是世界上最大的陆地食肉动物，但实际上它们被列为海洋哺乳动物，因为它们主要以水生动物（主要是海豹）为食。但为了觅食，北极熊需要依靠海冰作为平台，从上方潜近猎物。不幸的是，气候变化引起的气温升高正在使海冰减少，进而缩小了北极熊的自然栖息地。
北极的海冰面积是有波动的。在秋季，海洋表面可以短暂地形成冰盖，其在春季会融化。在夏季，由于海冰融化，北极熊通常可以在不进食的情况下存活100到180天。但是北极地区的气温升高意味着海冰融化得更早、结冰得更晚，这将北极熊推向了饥饿的边缘。
东南部北极熊栖息的峡湾位于北极圈的南端，该地区每年有250多天没有海冰。研究人员说，这里的海冰条件类似于先前对21世纪末北极其它地区海冰条件的预测结果，持续减少的海冰将使得峡湾不再适合北极熊居住。但是，东南部的北极熊似乎可以在没有海冰的情况下生存得很好。
研究人员认为，熊正在利用冰川混杂物（glacial mélange），或者说是从峡湾冰川断裂落入大海的冰块。熊很可能会像使用海冰来狩猎一样使用这些淡水冰块，这使得它们能够在这个长时间没有海冰的地域内存活下来。研究人员写道：“这表明，脱落入海的冰川可能是我们以前忽略了的气候变化‘幸存区’。”
破碎海冰 图片来源：pixabay
东南部的北极熊种群生活在远离人类居住的地方，据信大多数猎人都很难到达该地区，这为熊的生存增加了额外的安全保障。然而，峡湾的陡坡对北极熊来说也很难穿行，这可能会限制它们的活动。与其他种群相比，这个新种群的幼崽出生率也非常低，研究人员怀疑这是因为潜在的配偶难以相互联系。
在这项新研究中，研究人员利用遗传数据确定了两只可能来自东北部种群的北极熊。这些外来的熊群似乎已经很好地适应了在冰川混杂物上狩猎，这表明随着其他地区海冰条件的恶化，其他种群可能也能效仿。研究人员还确定了其他类似的可以支持北极熊生存的冰川位置，如格陵兰岛北部和斯瓦尔巴特群岛。然而，对于大多数熊来说，迁徙到这些地方是不可能的。
尽管这项研究确实为一些北极熊带来了一线希望，但研究人员坚持认为，这并不会使气候变化对这些北极捕食者的威胁减少。Laidre说：“北极海冰的消失仍然是所有北极熊生存的主要威胁。这项研究并没有改变这一点。”她补充说，北极地区的海冰将继续减少，这将降低大多数北极熊的生存几率。
撰文：Harry Baker
翻译：彭容
审校：曾小欢
引进来源：科学美国人
本文来自：中国数字科技馆
