随着人们衰老，他们的免疫系统也会衰退。免疫系统衰老在癌症和心血管疾病等年龄相关疾病的发生发展方面具有重要作用，同时可能是老年人接种疫苗效果较差的原因之一。

但并非所有免疫系统都以相同速度衰老。我们最近发表的研究发现，社会压力与免疫系统加速衰老有关。

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压力与免疫衰老

为了能更好理解为什么年龄相同的人免疫系统衰老的程度会不同，我们对“健康与退休研究”（Health and Retirement Study）项目的数据进行探索。该项目规模庞大，是针对全美50岁以上人群的代表性调查。研究者们询问参与者自身经历的各类压力源，包括生活事件（如失业压力）、歧视（包括不公待遇和不受照顾）、人生重大创伤（如家人身患重病）及经济压力等慢性压力。

最近该项目的调查者收集了部分参与者的血样，并对血中不同类型的免疫细胞（白细胞就是其中一种）进行计数。这些细胞在免疫系统对抗病毒、细菌和其他病原体入侵时起到了重要作用。这是美国大规模调查中首次收集如此详尽的免疫细胞相关信息。

通过分析“健康与退休研究”项目中5744名参与者（他们既提供了血样，也参与了压力状况调查）的资料，我们发现压力水平更高的人群血液中的“初始”T细胞所占比例会更少，“初始”T细胞为免疫系统抵御未曾接触过的“入侵者”提供了新鲜战力。这一人群的“晚期分化”T细胞占比也会更多，这些细胞已经丧失了与“入侵者”斗争的能力，反而会产生一些诱发有害炎症反应的蛋白。新生T细胞较少，衰老T细胞较多，说明免疫系统也老化得更严重。

然而，在控制了不良饮食习惯与锻炼较少这两个因素后，我们发现压力与免疫系统加速衰老的联系有所减弱。这提示我们可以通过改掉不良生活习惯来抵消压力所带来的危害。

我们也发现，当我们控制了巨细胞病毒感染史这一因素时，压力与免疫细胞衰老速度之间的联系同样减弱。巨细胞病毒是一种常见病毒，人类感染后多数不会出现症状，但科学家已发现这种病毒会加速免疫系统老化。正常情况下，巨细胞病毒在人体内处于休眠状态，然而研究者们发现压力可以促进巨细胞病毒增殖，这迫使免疫系统调动更多资源来控制重新活化的病毒。长期的感染控制过程会耗竭体内的初始T细胞，这会导致老化的T细胞比例增多，它们在体内循环更容易引发慢性炎症，而慢性炎症是导致衰老相关疾病的重要因素。

深入了解免疫衰老

我们的研究阐释了社会压力与免疫老化加速之间的关联，同时也指出了延缓免疫衰老几种潜在方法，如改变人类应对压力的方式、改善生活习惯（如健康膳食、戒烟、勤锻炼等）。研发高效巨细胞病毒疫苗也可能有助于延缓免疫系统老化。

然而，值得注意的是，这项流行病学研究无法完全确定两者之间的因果关系。未来仍需更多研究来确定减压与改善生活方式能否延缓免疫老化，以及压力与休眠病原体如何相互作用，从而诱发人类疾病甚至造成死亡。我们目前也在使用“健康与退休研究”项目中的其他数据来检验这些因素及儿童期不良环境等其他因素如何随着时间推移促进免疫系统老化。

“年轻”的免疫系统能够更好地抵御感染并通过疫苗接种给个体带来更强大的免疫保护。免疫衰老也许能解释为什么老年人感染新冠更容易出现重症，接种疫苗后获得的免疫保护也更弱。理解影响免疫衰老的因素有助于研究者更好地解决健康方面与年龄有关的差异。

撰文：Eric Klopack是南加州大学老年医学的一名博士后研究员。

翻译：孙正杰

审校：安君

引进来源：Theconversation

本文来自：中国数字科技馆