鸟儿扑棱着翅膀在空中飞翔，鱼儿摇摆着鳍在水中游动，而我们人类每天都要用胳膊和双腿完成各种动作。估计没有人会将人的胳膊和双腿，跟鱼鳍、牛蹄或鸟的翅膀混为一谈，因为它们看上去差别太大了。

然而，如果你有一双透视眼，能看到皮毛和血肉之下的骨骼，你就会惊讶地发现：它们的骨骼结构竟然如此相似！这是为什么呢？因为鱼、牛、鸟等动物虽然外观迥异，但它们都是脊椎动物。我们人类也是脊椎动物，摸一摸你的后背，正中的那根骨头就是由脊椎骨组成的脊柱。鱼、牛、鸟和我们人类都起源自同一个祖先。故事要从很久很久以前说起……

从海洋到陆地

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在距今约5.3亿年前的寒武纪，地球上忽然涌现了各种各样的动物，这就是著名的“寒武纪生命大爆发”。就是在这段时间内，海洋里的一种蠕虫发育出了一条贯穿背部的中枢神经。从此，脊椎动物登上了生命演化的舞台，而这种蠕虫就是所有脊椎动物的共同祖先。

当然，从蠕虫到人类要经历漫长的演化过程。最早出现的是鱼类，接着是更多种类的鱼。到了约4亿年前，海洋中遍布着两大类硬骨鱼——辐鳍鱼类和肉鳍鱼类。前者的家族不断壮大，逐渐“征服”了江河湖海，我们如今常见的鲤鱼、鲫鱼、鲈鱼等都属于辐鳍鱼类。而后者则开辟了另一番天地。

随着时间的推移，有一种肉鳍鱼演化出了由一根大骨头和几根小骨头组成的鳍。后来，一些肉鳍鱼发育出更强壮的鳍，它们在鳍的帮助下踏足海洋与陆地的交界地带，甚至在陆地上爬行。

登上陆地使它们得以躲避海洋中的大型捕食者，而且它们发现，陆地上到处都是美味的虫子，生活既安全又富足。于是，它们待在水里的时间变得越来越少了。渐渐地，它们的鳍演化成了四肢，它们还发育出了踝关节和腕关节，它们变得更擅长行走，反而不太擅长游泳了。终于，它们演化成了一种新的动物——四足动物。

最早的四足动物长得很像大型蝾螈，其行走方式与海豹很像：用前肢撑地，身体一拱一拱地前进。两栖动物（如青蛙）、爬行动物（如蜥蜴、恐龙）、鸟类和哺乳动物（如我们人类，还有鲸、海豚等海洋哺乳动物）这些长着四肢或翅膀的动物，都是从四足动物演化而来的。甚至连蛇这种没有腿的动物也属于四足动物家族，因为蛇是在后来的演化过程中才失去腿脚的。

不同的外表，相同的骨头

天上的鸟儿长着羽毛，地上的牛羊长着毛发，水中的海豚却全身光滑。它们长得如此不同，为什么会来自同一个祖先呢？这是生物演化的结果。

我们如今看到的各种生物，都经历了漫长的演化过程。生物在一代代的繁衍中会发生一些自然变异，产生一些新的特征，比如，有的毛发更少，有的腿更长。如果新特征能帮助它们更好地适应环境，拥有这种特征的个体就能更好地生存下来，生育更多后代，并通过遗传让这些特征保留下来。经过数百万年，生活在不同环境中的生物就有了不同的面貌。

比如，一些四足动物演化出了更长的四肢，“大长腿”让它们更擅长奔跑；再后来，它们还演化出了坚硬的蹄子，从而跑得更快了——最终，它们演化成了马。再如，一些四足动物演化出了较长的前肢，“长胳膊”又渐渐演化成了覆盖着羽毛的翅膀——它们演化成了鸟类。又如，一些四足动物演化出了爪子，而一些有爪动物又演化出了用手制造工具的能力——这就是灵长类动物。

为了在不同的环境中生存繁衍，四足动物的后代走上了不同的演化之路。但在身体内部，它们又都保持着相似的骨骼结构。科学家正是通过隐藏在化石中的骨骼证据，发现了动物间的亲缘关系。

长着“四肢”的鱼

四足动物竟然都是肉鳍鱼类的后代，这听起来太不可思议了。这种观点有证据吗？当然有，证据就是一堆“骨头”——一种长着“四肢”的鱼的化石。

2004年，美国古生物学家尼尔·舒宾带领一个研究小组来到位于北极圈内的加拿大努纳武特地区。他们此行的目的是寻找化石证据，从而了解肉鳍鱼类是如何离开海洋，开始陆地生活的。

功夫不负有心人，舒宾的团队有了惊人的发现：他们找到了一块有3.75亿年历史的动物化石，这种动物同时具有鱼类和两栖动物的特征，它们的“鳍”拥有虽然原始、但功能相当于四肢的腕骨和趾头。这块化石证明了四足动物的祖先来自史前海洋。舒宾将这种新发现的物种命名为提塔利克鱼。现在，科学家认为，提塔利克鱼是介于鱼类和早期四足动物之间的物种，或者说，它们就是最早登上陆地的海洋生物之一。

本文来自《科学画报》