作为一颗典型的恒星，太阳的年纪已经算是很大了，足足有45亿岁了。不过，45亿岁还不及它寿命的一半。太阳内部的氢直到它100亿岁左右时才会燃烧殆尽，到那时，太阳才会直面“死亡”——确切的说，不是死亡，而是演化为另外的样子。

起初，太阳会膨胀成为一颗红巨星，比现在更大、更亮、更冷，这一阶段将持续1亿年左右。接下来的10亿年，太阳会一边燃烧内部的氦，一边向内坍缩，直到变成一颗大小跟地球接近、质量却比地球大得多的白矮星。再然后，太阳内部就无法通过核聚变产生能量了，太阳也就失去了现在这般耀眼夺目的光芒，只能依靠此前残留的热量发出微弱的光，最后慢慢冷却，不再发光。

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固态行星的坏消息

成为红巨星之初，太阳不断膨胀，像一个张着血盆大口的怪兽，所经之处全部被吞噬得干干净净，离它最近的水星和金星都会被“吃掉”。

地球会不会被“吃掉”呢？很有可能。不过也有另一种可能：随着太阳向外膨胀，它的质量也在不断变化，从而改变地球的轨道，把地球推到远处，刚好躲开太阳的“血盆大口”。

不过，即使地球能够虎口脱险，也没什么值得庆幸的。飙升的气温会使海洋沸腾，空气中全是蒸汽，地球就像一个大锅炉。

火星就相对幸运一些了。可以确定的是，它不会被变成红巨星的太阳“吃掉”。只不过，现在的火星就不是一个适宜居住的星球，那里大气层太薄，没有液态水，气候又十分恶劣。当太阳步步逼近之后，火星的不宜居因素又多了一条——太热，显然更加无法适应生存的需要。

如果那时人类还没有灭绝，人们只能离开地球——那么，人们能去哪儿呢？

气态行星会迎来生机吗

生命诞生的必要元素是水，所以，大多数科学家都把搜寻地外生命的焦点放在了宜居带上。所谓宜居带，是指恒星周围存在的一条带状区域，那里温度适宜，允许液态水在行星表面稳定存在，也就有可能出现生命。

目前，只有地球、月球和火星处在太阳的宜居带内。不过，当太阳步入红巨星时期之后，宜居带里的阵容可就要发生变化了。

变成红巨星的太阳毫不留情地吞噬、炙烤距离自己较近的固态行星，却让遥远的气态行星变得宜居。木星、土星、天王星、海王星主要是由气体构成的，它们的结构和环境倒不会因为太阳的膨胀而发生明显的改变。但是别忘了，这些行星大多环绕着众多卫星，而这些卫星可能会迎来生命的诞生。

随着太阳的膨胀，宜居带会向外偏移，其内缘将依次从气态行星和它们的卫星身边移过，到达天王星的位置，而外缘则落在更远的地方。不过，太阳的膨胀只是暂时的，变成“大胖子”的太阳还会“瘦回去”，宜居带也跟着倒退，退回到土星和木星附近。

木星的卫星木卫二向来是搜寻地外生命的大热门。在木卫二的冰层之下隐藏着一大片海洋，那里很可能存在液态水。说不定，现在就有细菌在木卫二的海洋里游泳呢！所以，一旦木卫二进入太阳的宜居带，那里出现生命的机会将大大增加：一方面，温度的升高会让覆盖在海洋上方的冰层融化，露出液态水；另一方面，大量水分蒸发之后，也有可能产生由水蒸气组成的大气层。

冥王星和它的邻居们

冥王星位于太阳系的最边缘。根据“新视野”号探测器传回的图像，冥王星是一个富含氮冰的世界，星球表面有一个心形的平原。它的邻居除了自己的卫星冥卫以外，还有环绕身边的柯伊伯带——一条由冰和岩石聚集在一起组成的环。

现在的冥王星上，大气层非常稀薄，一片沉寂。但是当太阳膨胀到最大的时候，升高的温度可能会给冥王星和柯伊伯带天体带来一丝生机。冥王星上的氮冰可能升华成气体，使大气层变厚。对于稍大一些的柯伊伯带天体，表面上的冰也可能会融化，出现海洋。

燃烧殆尽

度过10亿年的红巨星时期以后，太阳会慢慢演变成一颗白矮星。宜居带也不会再伸到那么远了，气态行星和它们的卫星、冥王星、柯伊伯带天体都会重新回归沉寂。

最终的宜居带会跟太阳挨得很近。如果那时的太阳系还能拥有生命，那么谷神星也许是唯一的希望。

谷神星是内太阳系里唯一的矮行星，它的个头虽说比不上八大行星和同为矮行星的冥王星，但也不算小；而且，它的冰层下方可能存在液态水的海洋。如果谷神星最终距离太阳不远也不近，既能获得来自太阳的热量，又不会因为距离太近而被巨大的引力牵引，那么它将成为太阳系最后的生命家园。

50亿年后，如果人类已经移民到太阳系外的其他星球上，人们说不定能在远处遥望这一切的发生，见证太阳系的生命更迭。

本文来自《科学画报》