最近，科学家们发现了一组巨型海洋蜥蜴化石，揭示了6600万年前这种远古野兽是如何统治海洋的。

* 其中一个巨型海洋蜥蜴化石的头部

(资料图片)

这种巨兽是一种新发现的古生沧龙——一种生活在白垩纪晚期、在海洋中捕食的大型海洋爬行动物，它被称为海洋巨蜥（Thalassotitan atrox）。

通过其牙齿上的磨损以及在其挖掘现场发现的其他遗骸表明，这种令人生畏的动物并不是温和的巨人，它们会以海龟、蛇颈龙和其他沧龙等看起来“难以下咽”的猎物为食。

其他沧龙则寻找更小的猎物，比如鱼或鹦鹉螺。这意味着海洋巨蜥可能占据着食物网的最顶端，通过控制其他捕食者来维持生态系统。

英国巴斯大学的古生物学家和进化生物学家尼克·朗里奇说：“海洋巨蜥是一种令人惊奇、可怕的动物。想象一下科莫多巨蜥和大白鲨、霸王龙和虎鲸，它便是这些生物的‘杂交品种’。”

普通沧龙的身长可达12米，是现代最大的爬行动物——鳄鱼体型的两倍。它与现代的蛇和鬣蜥是远亲。

它们比加拉帕戈斯群岛的海鬣蜥更适应完全水生的生活方式。它们有着爬行动物的头部，但却长着脚蹼——而不是有爪的脚，尾巴长着鲨鱼一样的鳍。

由于牙齿的不同，不同种类的沧龙会捕食不同的猎物。有些牙齿又小又尖，适合吃鱼和鱿鱼；有的牙齿偏钝，但却拥有强有力的下颌，所以适合以甲壳生物为食。

但是，考虑到这些动物似乎没有很好的嗅觉，它们很可能主要是掠食者，而不是食腐动物。

分析表明，沧龙以鱼、头足类动物、海龟、软体动物甚至鸟类为食，而海洋巨蜥似乎是沧龙中最凶猛的一种。

这些化石是在摩洛哥的磷酸盐化石层中发现的，这里的白垩纪和中新世化石种类丰富、保存完好。这些遗骸包括头骨、椎骨、肢骨和指骨，科学家们一起对海洋巨蜥的头骨、下巴和牙齿，以及骨骼、肩膀和前肢进行了复原。

与其他沧龙细长的口部不同，海洋巨蜥的下巴又宽又短，有巨大的锥形牙齿，非常适合捕捉和撕裂猎物。这些牙齿还包含了关于这种动物饮食的另一个线索：它们中的许多已经磨损，如果猎物偏“软”，是不会造成这样的损害的。

* 小型沧龙的牙齿磨损

根据研究人员的说法，这表明海洋巨蜥的牙齿曾撕咬过坚硬的表面，比如龟壳，以及其他可能更胆小的沧龙的骨头。

在海洋巨蜥遗迹附近发现的其他化石也支持了这一观点——大型掠食性鱼类的骨头、海龟的壳、蛇颈龙的头骨，以及至少三种不同沧龙物种的骨头。

这些遗骸都有胃酸磨损的迹象，也就是说在被反刍出来之前，它们已经在巨型野兽肚子里的消化酸中泡了很长一段时间。

朗里奇解释说：“我们不能确定是哪种动物吃掉了所有这些沧龙。但我们有被大型掠食者杀死并吃掉的海洋爬行动物的骨头。在同一地点，我们发现了海洋巨蜥，一个符合杀手特征的物种——它是一种沧龙，专门捕食其他海洋爬行动物，这可能并不是巧合。”

在白垩纪的最后2500万年里，沧龙变得越来越多样化。海洋巨蜥的发现表明，沧龙比我们想象的更多样化——它们的生态系统是非常繁荣的，有足够的猎物多样性来支持这种捕食者的多样化。

这对6500万年前白垩纪到古近纪大灭绝之前的时代也提供了一些有趣的启示。这意味着，生物多样性并没有像一些人所认为的那样减少，而是经过了白垩纪中期发生的一次较小的灭绝事件之后，生物多样性正在迅猛发展。对摩洛哥化石层的进一步挖掘应该会证实这种有趣的可能性。

朗里奇说：“我们才刚刚开始了解沧龙的多样性和生物学特性，还有很多工作要做。”

（科幻世界 独家编译）

本文来自： sciencealert